artin Frobisher entreprit son premier voyage (1576) dans l'intention de découvrir un passage, par l'ouest, qui mènerait à la Chine, mais après avoir trouvé de l'or, l'intérêt se porta sur l'extraction du minerai. Lors de son deuxième voyage (1577), après lequel la Grande-Bretagne a revendiqué la possession de Meta Incognita (l'île de Baffin), une mine fut aménagée au sud-est de l'île et on a envoyé 158 tonnes de minerai à Bristol et à Londres. Cette première mine, de même que six autres - ouvertes non loin de là -, furent exploitées lors de sa dernière expédition (1578), où 1136 tonnes de minerai prirent le chemin de Dartford. Un bateau qui transportait 110 tonnes supplémentaires fit naufrage et échoua dans la baie de Smerwick, en Irlande.

Des fonderies de Londres ont produit du métal à haute teneur en or, mais elles ont été fermées en 1579. Plus tard la même année, la toute nouvelle fonderie Dartford parvint à extraire un peu d'argent, mais l'entreprise ne tarda pas à sombrer. Alors que Michael Lok, fondateur de l'établissement, était emprisonné, Frobisher et ses capitaines passèrent à l'histoire.

Le minerai de Frobisher était composé de roches métamorphiques, mafiques et ultramafiques, qui étaient caractérisées par la présence de la hornblende, par des textures anormales, par une composition chimique atypique (forte concentration de fer et d'aluminium, concentration prononcée de chrome et de nickel), et qui comprenaient des unités de deux âges distincts (1470 et 1840 millions d'années). La teneur en or était remarquablement faible, voisine de ce qui se trouve en général dans la croûte terrestre. La teneur mirobolante rapportée de 1577 à 1578 était peut-être due à l'incompétence des essayeurs ou à un ajout intentionnel d'or et d'argent à la charge placée dans le fourneau.

Par D. D. Hogarth, P. W. Boreham et J. G. Mitchell.

Collection Mercure, Bureau de la direction, numéro 7 (1994)
ISBN 0-660-14018-7
17,8 x 24,0 cm, 200 pages
14 illustrations, 13 cartes, 16 photos