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Peuples et connaissance du Nord - 
Expédition canadienne dans l'Arctique (1913-1918)
Désastre - Le naufrage du Karluk et l'île Wrangel
 
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Désastre

Désastre - Le naufrage du Karluk et l'île Wrangel

La tragédie du naufrage du Karluk, navire amiral de l'Expédition canadienne dans l'Arctique, et la perte de onze hommes de l'équipage ont été relatées dans cinq livres publiés entre 1916 et 2000. Par conséquent, nous présentons ici seulement un bref compte rendu de la perte du Karluk et du sort des divers membres de l'Expédition canadienne dans l'Arctique qui étaient à son bord.

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Stefansson à bord du Karluk avant de quitter Victoria (Colombie-Britannique), 1913. Source: David Gray


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Le Karluk quittant le port d'Esquimalt, Victoria (Colombie-Britannique). Source: David Gray 1913


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Le Karluk, navire-amiral de l'ECA, à Victoria (Colombie-Britannique). 1913. Source : Musée canadien de la nature


Lorsque l'Expédition se met en route à partir de Victoria (Colombie-Britannique) en juin 1913, la plupart des hommes, des provisions et de l'équipement se trouvent à bord du navire amiral, l'ancien baleinier Karluk, sous le commandement du capitaine Robert Bartlett. À Nome, en Alaska, le Karluk est rejoint par les deux goélettes, Alaska et Mary Sachs, achetées pour transporter les hommes et les provisions qui se sont ajoutés en raison des nouveaux objectifs de l'Expédition. Après un transfert important de cargaison et d'hommes et un chargement de provisions supplémentaires, les trois vaisseaux se mettent en route pour la mer de Beaufort, espérant se rencontrer à l'île Herschel. Les conditions de la glace au nord de la côte de l'Alaska sont difficiles en 1913 et le Karluk, comme plusieurs autres navires, se retrouve emprisonné par les glaces. En septembre 1913, Stefansson, avec cinq autres compagnons, quitte le Karluk pour chasser le caribou. Les deux goélettes de l'Expédition, étant plus petites, réussissent à naviguer dans des eaux peu profondes jusqu'à pointe Collinson en Alaska où elles doivent passer l'hiver.

Carte

Le Karluk demeure pris dans les glaces et dérive vers l'est pour être ensuite entraîné vers l'ouest avec les banquises. Finalement, il se fait écraser par les glaces et sombre en janvier 1914 près de l'île Wrangel (Ostrov Vrangelya) au large de la côte de Sibérie. Vingt-cinq des personnes qui étaient à bord atteignent l'île Wrangel sans encombre, mais huit autres personnes parmi les membres de l'équipage et les scientifiques trouvent la mort en cherchant à atteindre les îles Herald et Wrangel. Quatre hommes, Alistair Mackay, Henri Beuchat, James Murray et Stanley Morris, quittent le groupe du capitaine Bartlett pour tenter de traverser seuls les glaces et trouvent la mort. Quatre autres hommes, envoyés en reconnaissance par Bartlett, réussissent à atteindre l'île Herald, mais meurent peu de temps après d'une cause inconnue, peut-être à cause de la fumée provenant d'un poêle défectueux. Le groupe de l'île Herald comprend Alex (Sandy) Anderson (premier officier du Karluk), Charles Barker, John Brady et A. Golightly. Ce n'est qu'onze ans plus tard, en 1924, lorsque le capitaine Louis Lane découvre leurs restes, que leur sort est connu!

Après avoir atteint l'île Wrangel, Bartlett et Kataktovik, l'un des chasseurs inupiats alaskiens de l'Expédition canadienne dans l'Arctique, traversent la glace dangereuse jusqu'au continent russe puis poursuivent leur voyage vers l'est jusqu'en Alaska pour organiser le sauvetage des rescapés. À Emma Harbour, en mai 1914, le capitaine Pedersen embarque Bartlett à bord de son navire, le Herman, puis le ramène en Alaska. Une fois arrivé, Bartlett monte une Expédition de sauvetage pour les survivants de l'île Wrangel et va à leur rencontre au large de la côte à bord du USS Bear.

Les autres naufragés passent un hiver inconfortable à Wrangel, réussissant à peine à survivre de pemmicans et d'une quantité limitée de gibiers. Trois autres hommes meurent avant que n'arrivent les secours à l'automne 1914. Le géologue George Malloch et son assistant Bjarne Mamen meurent de néphrite, probablement attribuable à de la viande de pemmican avariée. Quant au marin Breddy, il meurt d'une blessure par balle, qu'il s'est probablement infligée lui-même. La possibilité d'un homicide involontaire a aussi été mentionnée, car Breddy avait été accusé d'avoir volé de la nourriture aux autres membres du groupe.

La perte du Karluk et de ses hommes oblige Stefansson à acheter des navires et des provisions supplémentaires à un coût considérable et à engager des hommes en provenance d'autres navires de la région pour grossir l'équipe nord. John Hadley est le seul survivant de l'équipage du Karluk qui se joint une seconde fois à l'Expédition.

video

Vidéo:
Le Karluk emprisonné dans les glaces. Mamen prenant une lecture à l'aide d'un sextant.