La région de la Côte-Nord, au Québec, englobe la bande de territoire qui borde le Labrador et s’étend à l’est de la rivière Saguenay jusqu’à Blanc-Sablon sur la rive nord du fleuve Saint-Laurent. Au début du siècle dernier, cette région était difficile d’accès. Aucune route ne reliait directement la Basse-Côte-Nord et les centres urbains du Québec, si bien que l’hiver, les communications postales étaient assez lentes. Ainsi, le courrier destiné vers la Côte-Nord en transit par la ville de Québec était d’abord acheminé par train jusqu’à La Malbaie. Il était ensuite transporté par des courriers à cheval ou dans des chariots tirés par des chevaux jusqu’à Betsiamits. Le canot prenait alors le relais jusqu’à Pointe-des-Monts d’où le courrier était finalement transporté par traîneaux à chiens vers les communautés.

Le développement spectaculaire de l’aviation pendant la Première Guerre mondiale permet l’éclosion du service postal pendant la période de l’après-guerre. Dès 1918, les premières tentatives de transport du courrier par avion sont amorcées au Canada. Mais ce n’est que vers 1927 que le ministère des Postes commence à songer sérieusement à créer un service postal aérien. Il accorde ainsi, à titre expérimental, un premier contrat de livraison aérienne du courrier sur la Côte-Nord à la Canadian Transcontinental Airways. Le pilote Roméo Vachon sera alors engagé pour organiser ce service. Joseph Pierre Roméo Vachon naît le 29 juin 1898 à Sainte-Marie-de-Beauce, au Québec. Pendant la Première Guerre mondiale, il entre dans la Marine royale pour y être mécanicien. En 1920, il s’enrôle dans la Force aérienne du Canada et y reçoit une formation en mécanique aérienne. Après avoir reçu son brevet de mécanicien, il est engagé, l’année suivante, par la Laurentide Air Services Ltd., première compagnie d’aviation privée au Canada. C’est dans le cadre de cet emploi que Roméo Vachon apprend à piloter; il recevra d’ailleurs en 1923 son brevet de pilote de la Wright Flying School.

En 1927, la Canadian Transcontinental Airways embauche donc Roméo Vachon comme pilote afin d’honorer son contrat de livraison postale sur la Côte-Nord. Il se rend aussitôt à New York pour prendre livraison de l’appareil Fairchild dont il se servira pour faire son travail. Sur le chemin du retour, le 20 décembre 1927, Roméo Vachon parachute à partir du Fairchild un petit sac de courrier que l’histoire enregistre comme la première livraison de courrier par parachute au Canada. Puis le jour de Noël, il largue – mais sans parachute – du courrier au-dessus de la Côte-Nord. Cette technique particulière de livraison a plusieurs avantages : elle permet d’épargner essence et temps et d’éviter des risques en réduisant considérablement le nombre de manœuvres au sol. Bref, il ne s’écoule dorénavant plus que quatre heures et demie entre le départ du courrier à partir de Québec et son arrivée dans la Côte-Nord. Le service est effectué deux fois par semaine. Le parcours régulier dessert une douzaine de localités situées entre La Malbaie et Sept-Îles et s’étend, une fois sur deux, jusqu’à Havre-Saint-Pierre, Natashquan et l’île d’Anticosti. Roméo Vachon aurait fait seul cette première livraison postale. Habituellement, le pilote était accompagné d’un assistant ingénieur dont la tâche était de procéder au largage du courrier.

Roméo Vachon dessert ainsi la Côte-Nord pendant onze ans. Au cours de ses années de service, il participe à l’élaboration de plusieurs autres projets de transport aérien dans tout le Canada. La qualité de son travail est soulignée en 1937, lorsqu’il reçoit le trophée McKee décerné annuellement depuis 1927 à un Canadien ayant grandement contribué à promouvoir l’aviation canadienne. En 1938, il entre au service de la Trans-Canada Airlines en tant que pilote : il y devient successivement directeur de l’aérogare de Dorval, gérant de la division de l’Est des lignes aériennes et, enfin, conseiller du président. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il est affecté au service fédéral des munitions et fournitures où il contribue à l’organisation de services d’entretien d’appareils d’entraînement pour la British Air Commonwealth Training Plan. En 1944, il est nommé membre de la Commission des transports aériens à Ottawa. C’est à ce titre qu’il participe au sein de la délégation canadienne à la première conférence internationale sur le transport aérien tenue à Chicago et qu’il collabore à l’énonciation de la première politique nationale du transport aérien commercial au Canada.

Le 17 décembre 1954, Roméo Vachon s’éteint. En 1969, l’Institut aéronautique et spatial du Canada créé le prix « Roméo Vachon » à la mémoire du pilote. Ce prix souligne des réalisations ingénieuses dans le domaine des activités aéronautiques et spatiales au Canada. Roméo Vachon recevra enfin un dernier hommage posthume en 1974 avec sa nomination au Panthéon de l’aviation canadienne.

Stéphanie Ouellet

Sources

DORION, Nicole. Les chevaliers de l’air : les frères Vachon, Sainte-Marie de Beauce (Québec), Société de la Nouvelle-Beauce, 1997.

ELLIS, Frank H. Canada’s Flying Heritage, Toronto, University of Toronto Press, 1980, 398 pages.

MOLSON, K. M. Pioneering in Canadian air transport, Winnipeg, J. Richardson, 1974, 315 pages.

VACHON, Georgette. L’aviateur Roméo Vachon, Ottawa, s.n., 1969, 10 pages.

VACHON, Pierre. « Maildrops on the North Shore », document de recherche du Musée canadien de la poste.

Dossier de recherche du MCP :26.4 : Pioneers and First Flights: Pioneer Air Mail flights.